2025년 지방 소멸 대응 청년 협동 조합 창업 생태계 조성

2025년 지방 소멸 대응 청년 유출 문제는 곧 지역의 기능 상실로 직결

2025년 현재 지방의 가장 심각한 위기 중 하나는 ‘청년 부재’ 현상이다. 이는 단순한 인구 통계상 비중 저하가 아니라, 지역이 미래를 설계할 수 없는 구조로 전환되고 있다는 신호다. 청년이 없다는 것은 생산인구가 사라지는 것이고, 소비와 납세가 줄어드는 것이며, 더 나아가 지역의 문화와 기술, 조직의 전승 주체가 사라지는 것이다. 지방이 정책적으로 인구를 유지하거나 유입을 시도해도, 청년층이 머물거나 돌아오지 않으면 중장기적으로 지역은 스스로 기능을 유지하지 못하게 된다. 그런데 대부분의 청년 귀향 유도 정책은 주거 지원이나 귀농 창업 자금 위주로 한정되어 있으며, 실질적인 사회적 참여 기반을 제공하지 못하고 있다. 정착을 위해서는 단순한 생계 기반이 아니라, 함께 일하고, 만들고, 책임지고, 성장할 수 있는 집단 구조가 필요하다. 이러한 관점에서 청년 협동조합 창업 생태계는 지방 청년 정착을 위한 핵심 전략으로 떠오르고 있다.

 

 

2025년 지방 소멸 대응 기존 청년 지원 정책의 한계

그동안 청년 창업 지원 정책은 주로 도시를 중심으로 기술 기반 스타트업 육성에 집중돼 있었으며, 지방에서는 농업이나 소규모 제조업 위주의 창업을 제한적으로 지원하는 형태였다. 그러나 대다수 지방 청년은 대기업 취업과는 거리가 멀고, 창업 자금이나 경험도 부족하다. 또한 개인 단위의 창업은 실패 위험이 높고, 지역 내에서 지속해서 관계를 맺고 성장할 수 있는 기반이 부족하다. 이에 반해 협동조합 모델은 청년들이 함께 기획하고, 공동으로 출자하며, 의사 결정권과 운영권을 공유하는 방식으로, 위험 분산과 사회적 책임을 동시에 충족시킬 수 있다. 또한 협동조합은 지역 내 자원과 문제를 해결하는 데 특화되어 있기 때문에, 지역 문제 해결형 비즈니스 모델을 만들 수 있다. 예를 들어 지역 농산물 가공 협동조합, 노후주택 리모델링 협동조합, 디지털 콘텐츠 제작 협동조합, 지역관광 해설사 협동조합, 지역방송 콘텐츠 협동조합 등은 청년이 직접 지역 안에서 역할을 만들고, 경제적 활동을 수행할 수 있는 구조를 제시한다.

 

2025년 지방 소멸 대응 청년 협동조합 창업 생태계의 구성 요소

청년 협동조합 생태계를 성공적으로 구축하기 위해서는 5가지 핵심 요소가 필요하다. 첫째는 조직 설계 지원 체계다. 청년들이 협동조합의 법적 구조, 정관, 출자 방식, 의결권 구조 등을 이해하고 설계할 수 있도록, 지역별 ‘청년 협동조합 컨설팅 센터’를 운영해야 한다. 둘째는 초기 공간 및 자금 지원 시스템이다. 창업 초기에는 생산 공간, 공동 작업장, 임대료 없는 사무실이 절실하며, 이를 위해 빈집이나 유휴 공공시설을 리모델링해 무상 제공하거나 저가 임대해야 한다. 셋째는 멘토링과 파트너십 네트워크다. 도시에서 먼저 협동조합을 운영한 선배들과의 연결, 지역 내 전문가 집단, 타지역 협동조합과의 교류 등이 생태계의 지속성을 높인다. 넷째는 조합 간 연합체 구성이다. 단일 조합만으로는 규모화가 어렵기 때문에, 조합 간 연합조직을 만들어 마케팅, 유통, 홍보, 교육 등을 공동으로 진행하는 플랫폼 조직을 갖춰야 한다. 다섯째는 청년의 사회적 역할 인정 제도화다. 단순히 창업자나 사업자가 아니라, 지역의 공동체 리더로서 청년 협동조합원이 역할을 수행할 수 있도록 행정·복지·문화·교육 영역과의 협업 구조를 설계해야 한다.

 

 

2025년 지방 소멸 대응 실행을 위한 정책 설계와 제도적 뒷받침

청년 협동조합 창업 생태계는 민간의 자생력만으로는 유지되기 어렵다. 따라서 정책 설계 단계에서부터 지속가능성과 공공성과 창의성을 동시에 반영한 시스템이 필요하다. 첫째, 기존 청년 창업 지원금은 협동조합 참여자들에게 ‘개인 보조금’이 아닌 ‘공동 출자금’ 형태로 지급하고, 이를 공동사업 투자금으로 활용할 수 있도록 제도화해야 한다. 둘째, 협동조합 창업자는 ‘기업가’와 동시에 ‘지역 공익활동가’로 간주하고, 공공사업 수탁, 로컬 서비스 위탁 등 다양한 행정 업무에 참여할 수 있는 자격을 부여해야 한다. 셋째, 협동조합 평가 지표는 단순 수익이 아니라, 사회적 영향력, 고용 창출, 지역 기여도, 주민 만족도 등으로 다양화해야 한다. 넷째, 협동조합 설립 후 3년까지는 ‘소셜 펀딩’, ‘임팩트 투자’, ‘마을 기금’ 등과 연계할 수 있는 공공-민간 공동 재정지원 구조를 설계해야 하며, 금융 접근성을 높이기 위해 로컬 금융기관과의 전용 계좌 및 대출 제도를 별도로 구축할 필요가 있다. 마지막으로, 조합 실패 시 재도전을 위한 ‘청년 조합원 복귀 패스’를 마련해, 실패 경험이 낙오되지 않도록 제도적 안전망도 병행되어야 한다.

 

 

2025년 지방 소멸 대응 청년 협동조합은 지방의 경제 모델과 사회 구조를 동시에 바꾼다

청년 협동조합이 지방에 뿌리내린다는 것은 단순히 일자리 몇 개가 생기는 일이 아니다. 그것은 지역 내부의 경제 작동 방식이 개인 중심 자영업에서, 집단 기반 사회적 경제로 전환된다는 신호다. 동시에 사회 구조 역시 행정 주도에서 민간 자율 주도로 옮겨가며, 지방정부의 역할은 규제자에서 조력자로 바뀌게 된다. 협동조합은 경제적 자립을 넘어, 공동체 문제를 해결하고, 새로운 문화를 만들며, 정치적 주체로 성장할 수 있는 공간을 제공한다. 특히 청년 협동조합은 마을의 리더십 구조, 소비 방식, 생산 체계, 관계 구조를 모두 재편할 수 있는 잠재력을 가진다. 이들은 단지 지역에 ‘머무는 청년’이 아니라, 지역을 ‘바꾸는 청년’으로 기능한다. 따라서 2025년 이후 지방 소멸 대응은 청년 유입이 아니라, 청년의 구조적 역할 확보로 진화해야 하며, 협동조합은 그 중심축으로 작동해야 한다. 지방이 더 이상 ‘청년이 없는 곳’이 아니라, ‘청년이 머물며 실험할 수 있는 구조’를 갖춘다면, 소멸은 더 이상 피할 수 없는 운명이 아니라, 바꿀 수 있는 현실이 된다.