2025년 지방 소멸 대응 지방대 기능 전환과 지역사회 연결

2025년 지방 소멸 대응 지방대학 위기는 지역 소멸의 전조

2025년 현재, 대한민국의 지방대학은 급격한 학생 수 감소와 재정 악화, 학과 구조 축소로 인해 생존 자체를 위협받고 있다. 전국 4년제 대학 중 다수가 정원을 채우지 못하고 있으며, 특히 강원, 경북, 전북, 충남 등 비수도권 중소도시를 기반으로 하는 대학들은 입학률이 50% 이하로 떨어진 사례도 속출하고 있다. 이는 단순한 고등교육의 위기가 아니라, 지역 사회 기반 전체가 붕괴하는 징조다. 대학은 단순한 교육 기관이 아니라 청년 유입의 거점, 지역 고용의 창구, 문화·기술 확산의 중심이기 때문이다. 지방대가 무너지면 지역 청년은 떠나고, 교육 인프라는 사라지며, 자생적 지역 경제 생태계는 해체된다. 따라서 2025년 이후 지방 소멸 대응 정책의 핵심은 지방대학의 기능을 단순 교육기관에서 지역 사회 중심 플랫폼으로 전환할 구조적 혁신에 있다. 지금 필요한 것은 지방대를 살리는 것이 아니라, 지방을 살릴 수 있는 대학으로 재설계하는 것이다.

 

 

2025년 지방 소멸 대응 기존 지방대 육성 정책의 한계점

정부는 그간 지방대 위기를 해결하기 위해 대학 구조조정, 정원 감축 인센티브, 고등교육 혁신 지원사업, 지방대 특성화 지원 등을 시행해 왔다. 그러나 이들 정책은 대학 내부 혁신에만 초점을 맞췄고, 지역사회와의 통합적 연결을 설계하지 못했다. 예를 들어 LINC(산학협력 선도대학), BK21, 지역혁신 플랫폼 등은 기업과 대학을 잇는 데 기여했지만, 지역 시민사회나 중소 자영업자, 마을 단위 공동체와의 연결 구조는 미비하다. 또한 이러한 사업은 대부분 수도권 대학도 함께 포함되어 지방대만의 특화된 역할 정립에는 부족함이 있었다. 더욱이 정책 성과 평가가 사업 종료에 맞춰 단기 지표 중심으로 구성되어 있어, 대학이 장기적 지역 변화의 주체로 역할을 할 수 있는 구조를 형성하기 어렵다. 지역과 대학이 동일 생태계로 움직이지 않으면, 대학은 지역과 유리되고 학생은 도시로 떠난다. 이처럼 분절적 정책과 교육 중심의 단일 구조는 지방대의 존립 가능성과 지역사회 회복력을 동시에 약화시켜 왔다. 이제는 대학과 지역이 공동 생존 구조로 작동할 수 있는 통합 정책이 필요하다.

 

 

2025년 지방 소멸 대응 지방대학 기능 전환을 위한 설계 방향성

지방대학이 살아남기 위해서는 학위 중심 교육기관에서 지역 융합 거점으로의 기능 전환이 필수적이다. 첫째, 대학은 지역의 실질적 문제를 해결하는 로컬 해결책 허브가 되어야 한다. 예를 들어 마을 공동체의 고령화, 청년 이탈, 농업 자동화, 관광 콘텐츠 개발, 로컬 브랜드 구축 등과 같은 현장 이슈를 학과 단위가 아닌 학제 간 융합 프로젝트로 해결하는 구조를 만들어야 한다. 둘째, 대학의 공간을 개방형 복합 플랫폼으로 재편해 지역 주민, 기업, 공공기관이 상시로 이용할 수 있는 ‘지역 공유 캠퍼스’로 전환해야 한다. 이를 통해 교육 시설은 단순히 학생만의 공간이 아니라, 지식과 생활, 기술과 일상이 연결되는 지역 공공 자산으로 기능하게 된다. 셋째, 커리큘럼 역시 지역을 기반으로 재구조화되어야 한다. 대학 내 ‘지역학 트랙’, ‘로컬비즈니스 전공’, ‘마을 연구 세미나’ 등을 정규 교육 과정으로 도입하고, 학생이 졸업 전에 지역에 기여할 수 있는 ‘지역 이수제’를 필수화할 필요가 있다. 마지막으로 교수와 직원, 학생이 지역 사회의 행정, 사회복지, 농업, 의료, 문화 활동 등에서 역할을 할 수 있도록 캠퍼스 공공 참여 시스템을 구축하면, 대학은 명실상부한 지역의 주체로 재탄생할 수 있다.

 

2025년 지방 소멸 대응 지역사회와의 연결

지방대 기능 전환은 대학 내부 혁신만으로는 불가능하며, 지역 사회의 수용성과 협력 구조가 함께 마련되어야 성공할 수 있다. 지역 주민들은 대학을 ‘외부 조직’으로 인식하기보다 ‘지역의 두뇌’로 받아들일 수 있어야 하며, 이를 위해서는 대학의 소통 구조 개방, 생활 밀착형 연구, 공동 예산 편성 모델 등이 요구된다. 예를 들어 지방자치단체는 교육청, 대학, 주민대표가 함께하는 지역교육-산업-복지 통합위원회를 설치하고, 해당 위원회가 지역 문제를 공동 기획하고 공동 실행하는 거버넌스를 구성해야 한다. 또한 지역 기업과 대학이 공동으로 청년 일자리 프로젝트를 운영하고, 이를 통해 취업과 창업을 연계하면 졸업 후 지역 정착률도 자연스럽게 높아질 수 있다. 나아가 지방대학은 문화 행사, 축제, 사회복지 프로그램, 농촌 봉사 등에서 주도적인 역할을 맡으며, 지역의 생활 플랫폼으로 기능해야 한다. 이렇게 대학이 지역의 문제 해결, 관계 형성, 일상 운영에 참여할 때 비로소 대학은 지역의 핵심 기관으로 재인식될 수 있다.

 

 

2025년 지방 소멸 대응 지방대는 지방을 바꿀 수 있는 유일한 자산

지방 소멸 위기 속에서 지방대학은 사라질 위기인 동시에, 지역을 살릴 수 있는 가장 강력한 사회적 자산이다. 대학은 청년을 불러들이는 이유이며, 기술과 정보가 흐르는 통로이고, 지역에 새로운 해석과 해결력을 제공하는 두뇌이다. 만약 지방대가 단순히 정원을 채우기 위해 이름을 바꾸고, 수도권 캠퍼스를 만들어 생존을 도모한다면, 그것은 지역을 포기하는 선택일 수밖에 없다. 하지만 대학이 스스로 지역으로 들어가고, 지역 주민이 대학을 삶의 파트너로 인식하게 되면, 그곳은 단지 교육 기관이 아닌, 공동체의 핵심이 된다. 앞으로의 지방 소멸 대응 정책은 대학을 지원하는 방식이 아니라, 지역-대학 공동 설계 모델을 국가 차원에서 제도화하는 방식으로 전환되어야 한다. ‘지방에 대학이 있어서 좋은 것’이 아니라, ‘지방이 대학 덕분에 변화하고 있다는 것’을 체감할 수 있도록 만드는 정책만이 지방 소멸을 되돌릴 수 있다.